据现代学界考证，轩辕皇帝的八世孙虞舜，大约生活在4200年前。
关于虞舜时期最早的文献，《尚书·虞书》收录了寥寥几篇，内容却很丰富。其中有一些上古时代的刑法规定。
当时的刑法还不成系统，《虞书》有句话，“钦哉，钦哉，惟刑之恤哉！”意思是先王对刑罚的使用极其慎重。
大舜雕像
那个古老年月的民风淳厚无比，因此死刑犯少之又少。《虞书》对死刑的说法是，“眚灾肆赦，怙终贼刑”，只有个别屡教不改的恶人会被处死。
一千多年后，西周初期的刑法渐趋完善，死刑罪名达到五百条，《周礼》记载，“司刑掌五刑之法……杀罪五百”。
周穆王时期的《吕刑》提到，“大辟之罚其属二百”，大辟就是死刑，周穆王削减了很多死刑罪名。
周穆王巡游图
先秦的刑法一向比较宽松，被处决的死刑犯比例不高。可是距离死刑复核制度的出现，还有很漫长的路要走。
中国自古有“刑不上大夫”的理念。西汉初期，汉高祖刘邦曾下令，针对二千石（郡守级）以上的高官犯事，要经过最高司法部门廷尉审核之后再定罪，尤其是死刑。廷尉不敢决定的，就奏报皇帝复核。
然而，这和平民百姓的权利毫无关系。到汉文帝年间，平民犯死罪第一次获得复核的权利。这是美名流传的廷尉张释之的功劳。
张释之祠堂
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