考古学家认为,中国大约在西周晚期已经能制作出人造的铁器。河南三门峡市上村岭出土的一把玉柄铁剑,就是考古学家坚持上述论断的最为有力的依据。至于春秋时关于将铁器用于军事,则有诸多记载。
《史记》载范唯对秦昭王曰:“吾闻楚之铁剑利而倡优拙。夫铁利则士勇。”《吴越春秋》称:“干将,吴人;莫邪,干将之妻也。干将作剑,莫邪断发剪爪投入炉中,金铁乃濡,遂以成剑;阳曰干将,阴曰莫邪。
很多史料都说明,到春秋战国初,铁器已有了一定的发展,并被推广应用于农业、手工业和军事上。战国中期,各诸侯国都设有冶炼基地,委任官员管理,由工师、冶尹等官员主持冶炼和制造事宜,保证和促进了兵器制造业的发展。《诸子》、《左传》等文献资料和出土实物证明,战国后期各诸侯国都大量制造铁制兵器,这些铁制兵器成为当时军队的主要装备。
在河北省易县武阳台村的战国后期燕下都遗址中,曾经出土过79件铁器,内有矛、戟、刀、剑、匕首等兵器,经过检测,发现它们都是经过淬火处理后制成的高硬度铁制兵器,其坚韧锋利的程度,已大大超过了青铜兵器。